1908年（清光緒三十四年）前后，京城接連發(fā)生火災(zāi)，損失慘重，慈禧太后大為光火。當(dāng)年三月十八日，清農(nóng)工商部的溥颋、熙彥、楊士琦上折，奏請(qǐng)建自來(lái)水。不到十天，慈禧太后允諾此事，成立了“京師自來(lái)水股份有限公司”，周學(xué)熙成為公司首任總理。

因?yàn)榛馂?zāi)，自來(lái)水通進(jìn)了北京城。周學(xué)熙招商集股，先從天津官銀號(hào)撥出股本銀50萬(wàn)兩，作為興辦自來(lái)水公司的專款，并每年從該銀號(hào)撥銀15萬(wàn)兩作保息，以保障公司信譽(yù)，剩余的資金以投資入股的方式在民間籌集。

要建廠，必須找到合適的水源。周學(xué)熙多次親自勘察，測(cè)定位于今朝陽(yáng)區(qū)的孫河水味道甜美，源流不竭，且兩岸多為麥田，是理想的京師自來(lái)水水源。周學(xué)熙決定在孫河與東直門修建兩座水廠，設(shè)備器材由德國(guó)進(jìn)口。

1908年底，光緒、慈禧相繼離世，施工管線和出殯路線撞了車，工程給“國(guó)喪”讓道，挖好的線溝被重新掩埋，待出殯結(jié)束后，再挖開繼續(xù)施工，工程修了近兩年。1910年3月，姍姍來(lái)遲的自來(lái)水初入京城。史料記載，北京早期的供水方式共有三種：一是在街巷之中安裝自來(lái)水公用水站，用戶親自前往，憑票購(gòu)水。二是由公司雇用水夫，給離公用水站較遠(yuǎn)的百姓家送水。三是大戶人家修建管線，把自來(lái)水直接引入家中，不過(guò)這些管線材料花費(fèi)往往超過(guò)百元，價(jià)值不菲，普通人根本負(fù)擔(dān)不起。

擰開龍頭就有水，自來(lái)水成了街談巷議的話題，看熱鬧的多，捧場(chǎng)的少，全市480個(gè)水龍頭每天的生意少得可憐。京師自來(lái)水股份有限公司在《愛(ài)國(guó)報(bào)》、《白話報(bào)》等多家京城大報(bào)上刊登廣告，還不時(shí)地搞些促銷。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的“科普”，買水的人漸漸多了。

清朝覆亡后，由于政局不穩(wěn)，1910年后的39年間，北京自來(lái)水業(yè)并未快速發(fā)展。至1949年新中國(guó)成立前，北京沒(méi)有新增設(shè)的水廠，城區(qū)供水普及率只有30%，日供水能力僅5萬(wàn)立方米。用上自來(lái)水，對(duì)于多數(shù)京城百姓來(lái)說(shuō)，還是一件可望不可及的“奢侈事兒”。