按測量原理是一種主要的分類方法。一般可分為速度式水表和容積式水表。 
（1） 速度式水表 
安裝在封閉管道中，由一個運動元件組成，并由水流運動速度直接使其獲得動力速度的水表。 典型的速度式水表有旋翼式水表、螺翼式水表。旋翼式水表中又分單流束水表和多流束水表。 
（2） 容積式水表 
安裝在管道中，由一些被逐次充滿和排放流體的已知容積的容室和憑借流體驅(qū)動的機構(gòu)組成的水表，或簡稱定量排放式水表。容積式水表一般采用活塞式結(jié)構(gòu)。